L’antico ghetto si trova a pochi passi da piazza della Borsa e da piazza Unità, una posizione centrale che simboleggia il ruolo raggiunto, già all’epoca della sua istituzione, nel 1696, dalla Comunità ebraica di Trieste.
Il ghetto venne istituito da Leopoldo I d’Asburgo in un’area in un primo tempo periferica, ma l’opposizione della popolazione a questa sistemazione, che si temeva potesse risultare rovinosa dal punto di vista economico, fece sì che il ghetto venisse situato nel cuore commerciale di Trieste.
Gli ebrei, un centinaio in tutto, fecero ingresso nel ghetto nel 1697, in tredici case. Vi si accedeva dalla Portizza di Riborgo, era circondato da un alto muro ed era munito di tre porte - in piazza del Rosario, in fondo a via della Beccherie e a Riborgo - vigilate da guardie cristiane e chiuse dal tramonto all’alba. Il quartiere, sito tra piazza della Borsa e il Teatro romano, era circoscritto tra contrada Malcanton, contrada Riborgo e contrada delle Beccherie.

Le porte del ghetto si aprirono nel 1784, con le Patenti di tolleranza dell’Imperatore Giuseppe II e un anno più tardi si abolì per sempre la segregazione. La maggior parte degli ebrei continuò però a vivere in queste vie.
Nel secolo scorso, il quartiere del ghetto e le sinagoghe sono state travolte dal risanamento della città vecchia intrapreso dal regime fascista e le tre Schole, che erano qui presenti, vennero demolite.

Oggi l’area del primo ghetto è ancora identificabile e, dopo la radicale ristrutturazione edilizia che negli ultimi decenni ha coinvolto la zona, mantiene il fascino del tempo passato. Ma senz’altro le tracce più evidenti e persistenti della presenza ebraica a Trieste si ritrovano nel ghetto di Riborgo, delimitato da piazza Unità d’Italia, piazza della Borsa, il Teatro romano, via Torbandena e via Malcanton. Le vie del quartiere, il cui asse principale è via delle Beccherie, sono tuttora sede di negozi e di professioni tipiche dell’antiquariato, della vendita e del restauro di mobili, suppellettili e libri.